Con motivo del Día Mundial del Agua 2022, que se centrará en este tema, Labaronne-Citaf explica qué son las aguas subterráneas, cómo se forman y por qué es importante adaptar nuestra gestión global del agua en la actualidad.
La vida no sería posible sin las aguas subterráneas.
Representa el 98% de las reservas mundiales de agua dulce no congelada y es nuestro principal suministro de agua potable en la Tierra. Aunque poco conocida, el agua subterránea es una parte fundamental del ciclo del agua y es un recurso limitado y frágil que debe gestionarse de forma sostenible.
Las aguas subterráneas son todas las reservas de agua que se encuentran en el subsuelo.
Se compone de capas de agua resguardadas en las rocas de la corteza terrestre. Cuando estas capas subterráneas se encuentran a poca profundidad, se denominan «capas freáticas«. Hay diferentes tipos de capas subterráneas.
Las capas de acuíferos se alternan con capas de roca impermeable. Esto obliga al agua a seguir un flujo natural (arroyos, ríos subterráneos) o a formar una capa subterránea confinada.
Las aguas subterráneas forman parte del ciclo del agua. Estas reservas de agua se forman y se recargan con la lluvia, la nieve o el granizo, que se infiltran en el suelo.
Por ejemplo, cuando llueve, el agua se utiliza de diferentes maneras:
Una vez en los acuíferos, el agua subterránea fluye lentamente por debajo de la superficie de forma gravitacional y en función del terreno (sorteando las rocas impermeables). En su camino, se carga de sales minerales. A veces recorriendo largas distancias, se desplaza de forma natural hacia los desagües (puntos bajos de la topografía), para alimentar -esta vez desde el fondo- los ríos y masas de agua de la superficie.
El agua que ha vuelto a la superficie a través de arroyos (manantiales, ríos) o masas de agua (lagos, mares, océanos) se evapora y luego se condensa en la atmósfera hasta que comienza un nuevo ciclo, por vía aérea.
En el subsuelo, cuando el nivel de las capas freáticas es inferior al de las aguas superficiales, el sentido del flujo se invierte: las aguas superficiales recargan las subterráneas, por un efecto de vaso comunicante. Este proceso inverso de «período de recarga» se observa en otoño e invierno, o durante las crecidas de los ríos.
Las aguas subterráneas son cruciales para el funcionamiento de ecosistemas como los humedales y los ríos. Al suministrar agua dulce a las aguas superficiales, las aguas subterráneas interactúan con los medios acuáticos y las especies que viven en ellos o acuden a beber. Así, contribuye a la vida en los ríos y humedales, y también desempeña un papel en las aguas costeras.
El agua dulce representa menos del 3% del agua total de la Tierra. La mayor parte de esta agua dulce se encuentra en estado sólido; el agua dulce líquida es casi totalmente subterránea. Las aguas subterráneas son, por tanto, la mayor reserva de agua dulce natural que tenemos y utilizamos para vivir.
El agua dulce -filtrada, purificada y enriquecida con minerales gracias a este proceso subterráneo- alimenta diariamente a los seres humanos y a todas las especies vivas: plantas, árboles; animales terrestres, marinos y voladores…
Fuente: Centro Francés de Información sobre el Agua
Las aguas subterráneas son la principal fuente de agua potable: por ejemplo, en Francia, el 62% del agua potable procede de aguas subterráneas y sólo el 38% de aguas superficiales. Las aguas subterráneas suelen extraerse de la superficie mediante pozos o sistemas de bombeo. Para acceder al agua, se perfora un pasaje en el nivel freático abierto, normalmente cerca de la superficie, o más profundo, en un nivel freático confinado.
Por tanto, las aguas subterráneas proporcionan la mayor parte del agua que utilizamos, ya sea para :
Agricultura (cultivo y ganadería)
2/3 de las extracciones de agua subterránea se utilizan para el riego agrícola.
Las actividades ganaderas también consumen mucha agua:
una encuesta francesa realizada en 2017 reveló que el 40,7% de los ganaderos tenía un pozo privado y lo utilizaba para abrevar a sus animales.
Consumo de agua y saneamiento
Las aguas subterráneas se recogen por captación y luego se envían a unidades de tratamiento para producir agua potable para el consumo humano. Una cuarta parte de esta agua se utiliza para el consumo humano.
Otra parte se utiliza para fines domésticos o colectivos (pozos, piscinas, espacios verdes, campamentos, etc.)
Procesos industriales y procedimientos anexos
El 37% del agua dulce que toman las industrias es subterránea. Se utiliza para muchos fines: procesos de fabricación, refrigeración de máquinas, producción de alimentos o medicamentos, mantenimiento y limpieza…
En 2008, 1/10 de las aguas subterráneas se utilizaron para la industria o la minería.
El agua lleva miles de millones de años funcionando en un circuito cerrado: es lo que se conoce como el ciclo del agua. Debido a esta naturaleza cíclica, la calidad de las aguas subterráneas depende en gran medida de la calidad de las aguas superficiales (ríos, masas de agua, etc.), ya que interactúan constantemente entre sí.
Para proteger estos recursos limitados, es necesario protegerlos de la contaminación y limitar su uso.
En términos de calidad (estado químico)
Contribuir a la preservación de las aguas subterráneas significa, en primer lugar, evitar el uso, en la superficie, de sustancias susceptibles de contaminar las aguas subterráneas por infiltración, limitando su difusión en la superficie del suelo.
También hay que tener cuidado con los métodos de muestreo. La protección de las aguas subterráneas depende, en primer lugar, del buen mantenimiento de los pozos de sondeo, susceptibles de provocar una contaminación directa, pero también de la buena gestión de las extracciones de agua realizadas a través de ellos.
En términos cuantitativos
Para que las aguas subterráneas se regeneren, los volúmenes extraídos de la capa no deben superar la capacidad de renovación del recurso. Del mismo modo, para que el ciclo del agua pueda desarrollarse sin obstáculos, hay que preservar el suministro de agua a los ecosistemas de superficie.
Hacer frente al cambio climático
Para limitar el impacto del cambio climático en los recursos hídricos, es necesario distribuir mejor las extracciones en el espacio y el tiempo.
El aumento de las temperaturas, vinculado al cambio climático, favorece la evaporación. Como resultado, la desecación de los suelos está aumentando. Los suelos más secos limitan la infiltración del agua: menos hidratados y menos permeables, el agua tenderá a escurrirse, lo que impide la recarga de la capa freática durante las lluvias.
⇒ Al preservar los humedales y recrear las zonas con vegetación (plantas, árboles), se promueve un suelo húmedo y permeable. El fenómeno de la evapotranspiración conduce a la creación de nubes y, por tanto, a la lluvia.
La mayoría de las zonas áridas del mundo dependen totalmente de las aguas subterráneas. Actúa como amortiguador en tiempos de sequía y es esencial para mantener los humedales. Pero con las lluvias cada vez más intensas (aguaceros), no hay tiempo para que el agua se filtre en el suelo.
⇒ La recogida de agua de lluvia es ventajosa para las empresas y las comunidades. Al recuperar parte del agua de lluvia, podemos ahorrar el coste de extracción y tratamiento de las aguas subterráneas, a la vez que acumulamos reservas de agua para evitar periodos de sequía. Así se evita extraer demasiada agua de las aguas subterráneas, pero también se limita la escorrentía del agua de lluvia, que arrastra toda la contaminación (carreteras, suelo, etc.) a las aguas superficiales.
Con las consecuencias del cambio climático y el consumo de aguas subterráneas, como el aumento del nivel del mar y la modificación de las condiciones de recarga, la alteración de la calidad del agua dulce por intrusión salina en las zonas costeras es un problema que probablemente aumentará.
⇒ Este es el reto actual de los científicos. Las principales formas de evitar la contaminación de las aguas continentales por el agua salada son la optimización de las extracciones e incluso el establecimiento de una recarga artificial para mantener una barrera hidráulica.
Por lo tanto, la protección y el uso sostenible de las aguas subterráneas es esencial para la supervivencia en la adaptación al cambio climático y para satisfacer las necesidades de una población creciente.
Tenemos que proteger las aguas subterráneas de la sobreexplotación y la contaminación que las amenazan actualmente, ya que corremos el riesgo de agotar el recurso, aumentar el coste del tratamiento o incluso hacer imposible su uso.
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